El
Ciclo del Agua
Se puede decir que la cantidad total de agua que existe en la
Tierra, en sus tres fases: sólida, líquida y gaseosa, se ha mantenido constante
desde la aparición de la Humanidad.
El agua de la Tierra - que constituye la hidrosfera - se distribuye en tres reservorios
principales: los océanos, los continentes y la atmósfera, entre los cuales
existe una circulación contínua - el ciclo del agua o ciclo hidrológico.
El movimiento del agua en el ciclo hidrológico es mantenido por la energía
radiante del sol y por la fuerza de la gravedad.
El ciclo hidrológico se define como la secuencia de fenómenos por
medio de los cuales el agua pasa de la superficie terrestre, en la fase de
vapor, a la atmósfera y regresa en sus fases líquida y sólida. La transferencia
de agua desde la superficie de la Tierra hacia la atmósfera, en forma de vapor
de agua, es debido a la evaporación directa, a la transpiración por las plantas y animales y por sublimación (paso directo del agua sólida a vapor
de agua).
La cantidad de agua movida, dentro del ciclo hidrológico, por el
fenómeno de sublimación es insignificante en relación a las cantidades movidas
por evaporación y por transpiración, cuyo proceso conjunto se denomina evapotranspiración.
El vapor de agua es transportado por la circulación atmosférica y
se condensa luego de haber recorrido distancias que pueden sobrepasar 1,000 km.
El agua condensada da lugar a la formación de nieblas y nubes y,
posteriormente, a precipitación.
La precipitación puede ocurrir en la fase líquida (lluvia) o en la fase
sólida (nieve o granizo). El agua
precipitada en la fase sólida se presenta con una estructura cristalina, en el
caso de la nieve, y con estructura granular, regular en capas, en el caso del
granizo.
La precipitación también incluye el agua que pasa de la
atmósfera a la superficie terrestre por condensación del vapor de agua (rocío) o por
congelación del vapor (helada)
y por intercepción de las gotas de agua de las nieblas (nubes que tocan el
suelo o el mar).
El agua que se precipita en tierra puede tener varios destinos. Una
parte es devuelta directamente a la atmósfera por evaporación; otra parte
escurre por la superficie del terreno, escorrentía superficial, que se
concentra en surcos y va a originar las líneas de agua. El agua restante se
infiltra, esto es penetra en el interior del suelo; esta agua infiltrada puede
volver a la atmósfera por evapotranspiración o profundizarse hasta alcanzar las
capas freáticas.
Tanto el escurrimiento superficial como el subterráneo van a
alimentar los cursos de agua que desaguan en lagos y en océanos.
La escorrentía superficial se presenta siempre que hay
precipitación y termina poco después de haber terminado la precipitación. Por
otro lado, el escurrimiento subterráneo, especialmente cuando se da a través de
medios porosos, ocurre con gran lentitud y sigue alimentando los cursos de agua
mucho después de haber terminado la precipitación que le dio origen.
Así, los cursos de agua alimentados por capas freáticas presentan
unos caudales más regulares.
Como se dijo arriba, los procesos del ciclo hidrológico decurren en la atmósfera y en la superficie terrestre por lo que se puede admitir
dividir el ciclo del agua en dos ramas: aérea y terrestre.
El agua que precipita sobre los suelos va a repartirse, a su vez,
en tres grupos: una que es devuelta a la atmósfera por evapotranspiración y dos
que producen escurrimiento superficial y subterráneo. Esta división está
condicionada por varios factores, unos de orden climático y otros dependientes de
las características físicas del lugar donde ocurre la precipitación.
Así, la precipitación, al encontrar una zona impermeable, origina
escurrimiento superficial y la evaporación directa del agua que se acumula y
queda en la superficie. Si ocurre en un suelo permeable, poco espeso y
localizado sobre una formación geológica impermeable, se produce entonces
escurrimiento superficial, evaporación del agua que permanece en la superficie
y aún evapotranspiración del agua que fue retenida por la cubierta vegetal. En
ambos casos, no hay escurrimiento subterráneo; este ocurre en el caso de una
formación geológica subyacente permeable y espesa.
La energía solar es la fuente de energía térmica necesaria para el
paso del agua desde las fases líquida y sólida a la fase de vapor, y también es
el origen de las circulaciones atmosféricas que transportan el vapor de agua y
mueven las nubes.
La fuerza de gravedad da lugar a la precipitación y al
escurrimiento. El ciclo hidrológico es un agente modelador de la corteza terrestre
debido a la erosión y al transporte y deposición de sedimentos por vía
hidráulica. Condiciona la cobertura vegetal y, de una forma más general, la
vida en la Tierra.
El ciclo hidrológico puede ser visto, en una escala planetaria,
como un gigantesco sistema de destilación, extendido por todo el Planeta. El
calentamiento de las regiones tropicales debido a la radiación solar provoca la
evaporación contínua del agua de los océanos, la cual es transportada bajo
forma de vapor de agua por la circulación general de la atmósfera, a otras
regiones. Durante la transferencia, parte del vapor de agua se condensa debido
al enfriamiento y forma nubes que originan la precipitación. El regreso a las
regiones de origen resulta de la acción combinada del escurrimiento proveniente
de los ríos y de las corrientes marinas.
